স্মিথের ঘাড়, বোল্যান্ডের ক্লান্তি, নিউল্যান্ডসের ঘাস: কেপ টাউনের নিষ্পত্তিকারী টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার তিনটি হিসাব

নিউল্যান্ডসের নেটে সময় মাপা হয় ওভারে, ঘড়িতে নয়। তবু কেপ টাউনে গত দুই দিনে একটা সংখ্যা বারবার ফিরে এসেছে — পনেরো। স্টিভ স্মিথের ব্যাটিং প্রস্তুতি মানে পনেরো মিনিটের হালকা থ্রোডাউন, সঙ্গে ফিজিওর নজর। পূর্ণ নেট ব্লক নেই, নতুন বলে চার-পাঁচ ওভার মোকাবিলার সেই ঘামঝরা রুটিনটাও নেই। টেস্ট ম্যাচের দুদিন আগে, সিরিজ ১-১ সমতায় থাকা অবস্থায়, ছত্রিশ বছরের এক চার নম্বর ব্যাটারের জন্য পনেরো মিনিট। রেকর্ডার যা ধরে ফেলল, স্মৃতি সেটাকে মসৃণ করে ফেলার আগেই। যা পাওয়া গেল, তা একটা হিসাবের খাতা — তিনটি আলাদা অঙ্ক। এক, স্মিথের ঘাড় কতটা সময় দেবে। দুই, স্কট বোল্যান্ডের পাঁচ উইকেট আর ১৬৬ বলের ইনিংস তার শরীর থেকে কী কেড়ে নিয়েছে। তিন, নিউল্যান্ডসের ঘাস গ্যাবেরাঙ্গার মতো থাকবে কি না। তিনটে অঙ্ক একে অন্যের সঙ্গে জড়ানো, আর তিনটেরই উত্তর ম্যাচ শুরুর আগে বাইরে থেকে দেখা যায় না। সিরিজের অবস্থাটা পরিষ্কার। প্রথম টেস্ট অস্ট্রেলিয়া জিতেছে ২১৪ রানে। গ্যাবেরাঙ্গায় দ্বিতীয় টেস্ট দক্ষিণ আফ্রিকা জিতেছে ইনিংসের ব্যবধানে। ইনিংস ব্যবধানে হার মানে প্রতিপক্ষের এক ইনিংস আপনার দুই ইনিংসের যোগফলকেও ছাপিয়ে গেছে। এটা কাছাকাছি হারের ভাষা নয়, কাঠামোগত ব্যর্থতার ভাষা। ফলে কেপ টাউনে সিরিজ ১-১, আর তৃতীয় টেস্টটাই নিষ্পত্তিকারী। মাঠ বদলালে শর্ত বদলায়। অ্যালেক্স কেরি সংবাদ সম্মেলনে যা বলেছেন, সেটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে কাজের তথ্য: নিউল্যান্ডসে গ্যাবেরাঙ্গার তুলনায় ঘাস কম, পিচটা তাঁর ভাষায় সত্যিই সুন্দর ক্রিকেট উইকেট। এই একটা বাক্য গোটা সিলেকশন বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দুতে গিয়ে বসে। ঘাস কম মানে সিম মুভমেন্ট কম, আর সিম মুভমেন্ট কম মানে অস্ট্রেলিয়ার চার পেসারের প্রধান অস্ত্রটা কিছুটা ভোঁতা হয়ে আসে। দ্বিতীয় প্রেক্ষাপটটা সময়সংক্রান্ত। কেরি নিজেই বলেছেন, বছরের এই সময়ে এখানে টেস্ট ম্যাচ হয় না বললেই চলে। মানে দুই দলের কাছেই এই মাঠ, এই মাস আর এই আবহাওয়ার সাম্প্রতিক তথ্যভান্ডার পাতলা। পিচ রিপোর্ট নিয়ে তাই আত্মবিশ্বাসের চেয়ে সতর্কতা বেশি দরকার। সেন্ট জর্জেস পার্ক ঐতিহাসিকভাবে বাতাস আর সিমের মাঠ; নিউল্যান্ডস এই সময়ে অন্য এক ধরনের পিচ। দুই মাঠের মধ্যে দূরত্বটা কেবল ভৌগোলিক নয়, তাৎপর্যেরও। তৃতীয় প্রেক্ষাপট সম্প্রচারের। অস্ট্রেলিয়ার বাইরে খেলা এই সিরিজ দেশের ভেতরে দেখা যাচ্ছে কেবল কায়ো এবং ফক্স ক্রিকেটে, সাবস্ক্রিপশনের পেছনে। এটা খেলার ফল বদলায় না। কিন্তু জানিয়ে দেয়, দূরের টেস্টের দর্শক এখন একটা নির্দিষ্ট পেয়ারওয়ালের ভেতরে বাস করে, আর সেই দর্শকের শব্দ মাঠের হাওয়ায় পৌঁছায় না। স্মিথের সংখ্যাগুলো ছোট, কিন্তু একসঙ্গে বসালে ভারী। এই সিরিজে তিনি ত্রিশ রান ছাড়াতে পারেননি। বয়স ছত্রিশ, আর টেস্ট ব্যাটিংয়ের স্বাভাবিক শিখর পঁচিশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে; তার পরে প্রতিটি সিজন কিছুটা ছোট হয়ে আসে। গ্যাবেরাঙ্গায় প্রথম ইনিংসে ঘাড়ের টান মাথা চাড়া দিয়েছিল, কেপ টাউনে সেটা ফিজিও-নিয়ন্ত্রিত ব্যবস্থাপনায় চলছে। এই তিনটে তথ্য একসঙ্গে পড়লে যা পাওয়া যায়, তা কোনো ফর্ম-অবসানের ঘোষণা নয়; পাওয়া যায় একটা নির্দিষ্ট ঝুঁকির ছবি, যার দুটো আলাদা মুখ আছে — পারফরম্যান্স আর পুনরায় চোট। ঘাড় আটকে থাকা চার নম্বরের সমস্যা শুধু স্কোর নয়, ব্যাটের আয়তন। শরীরের পাশ দিয়ে আসা বল, বাউন্সার, বগলের দিকে ঢোকা ডেলিভারি — এগুলো সামলাতে কোমরের মোচড় লাগে, ঘাড়ের স্বাধীনতা লাগে। দক্ষিণ আফ্রিকার সিম আক্রমণ এবং বিশেষ করে উইয়ান মুল্ডারের স্টাম্প-টু-স্টাম্প লাইন ঠিক এই চ্যানেলেই কাজ করে। গ্যাবেরাঙ্গায় মুল্ডার স্মিথকে এবং ট্র্যাভিস হেডকে ফিরিয়েছিলেন। এটা কাকতালীয় নয়, পরিকল্পনা। কেপ টাউনে পিচ যদি সত্যিই কম ঘাসের হয়, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার সেই পরিকল্পনা বদলাবে না — বরং তারা আরও ধৈর্য নিয়ে একই লাইনে বল করবে। প্রস্তুতির প্রশ্নটা এখানেই আসে। টেস্ট চার নম্বরের কাজ হলো সিম মুভমেন্টের বিরুদ্ধে নিজের ছন্দ ক্যালিব্রেট করা, আর সেটা হয় ম্যাচ-তীব্রতার নেটে, টানা পাঁচ-সাত ওভার বলের মুখোমুখি হয়ে। পনেরো মিনিটের হালকা থ্রোডাউন তার বিকল্প হয়ে ওঠে না। এই জায়গায় নিজের পেশা থেকে একটা নিয়ম মনে পড়ে: টাইমস্ট্যাম্প ছাড়া কোনো উদ্ধৃতি ছাপা যায় না। মিনিটের হিসাবে দাঁড় করালে উদ্ধৃতিটা আর উদ্ধৃতি থাকে না, টাইমস্ট্যাম্প হয়ে যায়। স্মিথের ক্ষেত্রেও তাই — পনেরো মিনিট একটা মিনিট-মার্ক, আর সেই মার্কটা বলছে তাঁর প্রস্তুতির ঘড়ি অন্যদের চেয়ে ধীরে চলছে। নিউল্যান্ডসের সঙ্গে স্মিথের একটা ব্যক্তিগত ঘড়ি আছে। আট বছর আগে এই মাঠেই তাঁর টেস্ট অধিনায়কত্ব শেষ হয়েছিল। সেটা পারফরম্যান্সের তথ্য নয়, প্রেক্ষাপট। তবু সংবাদমাধ্যম এই ধরনের প্রেক্ষাপটকে সহজে প্রতিশোধ বা প্রেরণার গল্প বানিয়ে ফেলে। আমার খাতায় সেটা কেবল একটা তারিখ, আর একটা তারিখ দিয়ে ব্যাটিংয়ের গতি ব্যাখ্যা করা যায় না। মারনাস লাবুশেনের সমস্যাটা টিকে থাকার নয়, বড় ইনিংসে রূপ দেওয়ার। কেরির ভাষায় তিনি ওই বিন্দু পর্যন্ত দারুণ ব্যাটিং করছেন, কিন্তু সেটা নিয়ে এগোচ্ছেন না — ত্রিশের ঘরে থেমে যাওয়া। ত্রিশের ঘর মানে আপনি বলটা দেখতে পাচ্ছেন, পিচ বুঝে ফেলেছেন, বোলারকে সামলাচ্ছেন। যেটা নেই, সেটা ইনিংসের দ্বিতীয় ও তৃতীয় ঘণ্টার ধৈর্য। এটা নির্বাচকদের সামনে অদ্ভুত এক প্রশ্ন রাখে: আপনি কি এমন একজনকে বাদ দেবেন, যিনি নিয়মিত শুরু পাচ্ছেন? সাধারণত না। সাধারণত নির্বাচকরা শুরু পাওয়া ব্যাটারকে আরও এক-দুই ম্যাচ সময় দেন, কারণ শুরু পাওয়া মানে টেকনিক কাজ করছে। এবার পরিস্থিতি সাধারণ নয়। ক্যামেরন গ্রিন পেটের স্ট্রেন থেকে, জশ ইংলিস ভাঙা আঙুল থেকে ফিরছেন। এঁরা যখন চোটে ছিলেন, লাবুশেনের জায়গাটা তুলনামূলক নিরাপদ ছিল। এখন দুজনেই ফিট, এবং দুজনেই তিন নম্বরে ব্যাট করতে পারেন। ম্যাট রেনশাকেও হেডের সঙ্গে নতুন বল সামলাতে দেখা যেতে পারে। মানে লাবুশেনের সামনে দুটো সম্ভাবনা — বাদ পড়া, অথবা ওপরে উঠে ওপেনার হয়ে যাওয়া। দ্বিতীয়টা সহজ পথ নয়। নতুন বল, সম্ভাব্য সিমিং পিচ, আর একটা সম্পূর্ণ ভিন্ন টেকনিক্যাল দায়িত্ব; তিন নম্বরে আপনি অনেক সময় এক ওভার পুরোনো বল পান, ওপেনিংয়ে পান একেবারে নতুন। স্কট বোল্যান্ড এই সিরিজের সবচেয়ে স্পষ্ট সাফল্য এবং সবচেয়ে জটিল প্রশ্ন, একই সঙ্গে। গ্যাবেরাঙ্গায় প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট, দলের সেরা বোলার। শেষ দিনে ১৬৬ বলের ইনিংস খেলে ড্র বাঁচিয়েছেন। এই দুটো কাজ আলাদা পেশির, আলাদা মনের। দুটো একসঙ্গে করার পর তাঁর শরীরের অবস্থা নিয়ে কেরি যে কথা বলেছেন, সেটাই সবচেয়ে বাস্তব — তিনি আশা করেন বোল্যান্ড ঠিকভাবে উঠে দাঁড়াবেন। সেই আশা একটা তথ্য নয়, একটা উদ্বেগ। বোল্যান্ডের পদ্ধতিটা নির্দিষ্ট: স্টাম্প-টু-স্টাম্প লাইন, সমান বা একটু নিচু ট্র্যাজেক্টরি, বল সিম থেকে স্কিড করে। এই পদ্ধতির জ্বালানি সিম মুভমেন্ট। নিউল্যান্ডসে ঘাস কম থাকলে সেই জ্বালানি কমে। তখন তিনি অকার্যকর হয়ে যান না, কিন্তু তাঁর প্রান্তিক সুবিধাটা ছোট হয়ে আসে, আর নিষ্পত্তিকারী টেস্টে প্রান্তিক সুবিধাই সব। কেরি নিজেই বোল্যান্ডকে তুলনা করেছেন মুল্ডারের সঙ্গে — দুজনেই স্টাম্প বরাবর, সামান্য নিপ নিয়ে কাজ করেন। এই তুলনা কেবল প্রশংসা নয়, শর্তের স্বীকারোক্তি। বল নিপ না নিলে দুজনের মূল্যবোধ একসঙ্গে পড়ে। কাজের চাপের হিসাবটা এখানে যোগ করতেই হয়। এক টেস্টে পাঁচ উইকেটের স্পেল এবং ১৬৬ বলের ব্যাটিং — এই দুইয়ের মাঝে পুনরুদ্ধারের সময় প্রায় নেই। টেস্ট সিরিজ মানেই দুই ম্যাচের মাঝে ছোট বিরতি। যে কাঠামোয় খেলোয়াড়কে অল্প সময়ের মধ্যে পূর্ণ তীব্রতায় দুবার নামতে হয়, সেখানে চোট আসে সূচির চাপে, মেডিকেল টিমের অবহেলায় নয়। এই সিরিজটা তার আরেকটা নমুনা, আর বোল্যান্ড তার সবচেয়ে দৃশ্যমান উদাহরণ। অস্ট্রেলিয়ার আসল সিদ্ধান্তটা বোল্যান্ডকে নিয়ে নয়, বোল্যান্ড আর নাথান লায়নকে একসঙ্গে নিয়ে। প্যাট কামিন্স আর মিচেল স্টার্ক প্রায় অলঙ্ঘনীয়। জশ হ্যাজলউড প্রথম টেস্টে নয় উইকেট নিয়েছেন; এমন বোলারকে বাদ দেওয়া ফর্মের বিরুদ্ধে সিদ্ধান্ত। ফলে বোল্যান্ড এবং লায়ন দুজনেই খেললে বাদ পড়তে হয় হ্যাজলউডকে। দ্বিতীয় টেস্টে তাঁর অসুস্থতা বোলিং লোড এবং কাঠামো দুটোই নষ্ট করেছে — এটাই নির্বাচকদের হাতে যুক্তি তুলে দেয়, যদিও যুক্তিটা আরামদায়ক নয়। লায়নের প্রশ্নটা আরও সূক্ষ্ম। শেষ দশ টেস্টের মধ্যে পাঁচটিতে অস্ট্রেলিয়া কোনো মূল স্পিনার ছাড়াই খেলেছে, দুটিতে লায়নের চোটের কারণে। সেই পাঁচ ম্যাচে ফল দুই জয়, তিন হার। এটা কোনো নীতি নয়, প্রায় নয়-উঠে-দশ। দুই জয়ের একটা গাব্বার ডে-নাইট, একটা সিডনি — দুটোই পেস-সহায়ক অস্ট্রেলিয়ান পিচ। এই নমুনা দিয়ে স্পিনার ছাড়া খেলাই ভালো — এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না। আর নিউল্যান্ডস যদি সত্যিই কম ঘাসের সমতল পিচ হয়, তাহলে চার পেসের বাজিটা অনেক বেশি ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায়। বাইরের পাঠটা সাধারণত অন্যরকম। ইনিংস ব্যবধানে হার, তারপর স্মিথ ত্রিশ ছাড়াতে পারছেন না, লাবুশেন ত্রিশে থামছেন — এগুলো জোড়া দিয়ে সহজ গল্প তৈরি হয়: অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার সংকটে, স্মিথের যুগ শেষ, বোল্যান্ড অপরিহার্য। গল্পটা মসৃণ, কিন্তু হিসাবটা মিলছে না। নমুনাটা ধরা যাক। স্মিথ ত্রিশ ছাড়াতে পারেননি — তথ্যটা দুই ম্যাচের। দুই ম্যাচ দিয়ে ছত্রিশ বছরের ব্যাটারের অবসান ঘোষণা করা যায় না; আবার দুই ম্যাচকে উড়িয়েও দেওয়া যায় না, কারণ এখানে ঘাড়ের চোট আর বয়সের বাঁক একই দিকে ঠেলছে। সঠিক অবস্থান মাঝখানে — এটা প্রবণতা নয়, সতর্কতার সংকেত। ইনিংস ব্যবধানে হার শুনলে মনে হয় কেবল ব্যাটিং ভেঙেছে। গ্যাবেরাঙ্গায় আসলে দুই দিকই ভেঙেছে। মুল্ডারের স্টাম্প-টু-স্টাম্প পরিকল্পনা স্মিথ আর হেডকে ফিরিয়েছে, আর অস্ট্রেলিয়ার নিজের কাছেও ঠিক এই ধরনের একজন বোলার আছে — বোল্যান্ড। যে অস্ত্রে তারা হারল, সেই অস্ত্রটাই তাদের দলে আছে, এবং সেই অস্ত্রটাই এখন পিচের কারণে প্রশ্নচিহ্নের মুখে। গল্পটা ফর্মের নয়, শর্তের। বোল্যান্ডের বাদ দেওয়া যায় না — এই তকমাটা এক টেস্টের ফসল। এক ম্যাচের পাঁচ উইকেট দারুণ, কিন্তু সেটা পিচের সঙ্গে মিলে তৈরি হওয়া সাফল্য। ঘাস কমে গেলে সেই মিল ভাঙে। নির্বাচকদের কাজটা এখানে অকৃতজ্ঞ: হ্যাজলউডকে বাদ দিলে সমালোচনা, বোল্যান্ডকে বাদ দিলে সমালোচনা, লায়নকে বাদ দিলে সমালোচনা। তিনটে পথের কোনোটাই তথ্যগতভাবে স্পষ্টভাবে সেরা নয়। এখানে একটা জিনিস যোগ করি, যা এই ধরনের বিশ্লেষণে সাধারণত বাদ পড়ে। পিচ ম্যাপ, হিটম্যাপ, গ্রিড — এই ভিজ্যুয়াল ডেটাগুলো দেখতে চমৎকার, কিন্তু এগুলো খেলোয়াড়ের ভূমিকাটা ঢেকে দেয়। বোল্যান্ডের হিটম্যাপ আপনাকে দেখাবে তিনি স্টাম্পে বল রাখেন। দেখাবে না যে তিনি সেটা করেন এমন এক ট্র্যাজেক্টরিতে, যা কেবল সিম থাকলেই কাজ করে। ডেটা ভূমিকা বলে না, শর্ত বলে না; শর্তটা স্কোরকার্ড আর মাঠ থেকে যোগ করতে হয়। আর একটা সতর্কতা, যা আমার নিজের অভ্যাস থেকেই এসেছে। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে এ-লিগের হাব কভার করতে গিয়ে দেখেছি, দর্শকহীন মাঠ দেখতে কতটা সুন্দর আর কতটা মিথ্যা। দর্শকহীন স্টেডিয়াম একটা হাতহীন মেট্রোনোম। সেই ফাঁকা মাঠের গল্প লিখতে গিয়ে যেটা ভুলে যাওয়া সহজ — মাঠে তখনও কেউ থাকে। গ্রাউন্ডস্টাফ, নিরাপত্তারক্ষী, স্কোরবোর্ডের লোক। কেপ টাউনেও তাই: এই ম্যাচের আসল চাপটা মাঠের বাইরে নয়, ড্রেসিংরুমের ভেতরে — একজন ফিজিওর হাতে, একজন নির্বাচকের টেবিলে। তাহলে কেপ টাউনে কী দেখবেন? টসে টিম শিট। স্মিথ কোথায় ব্যাট করছেন — চারেই থাকলেন, নাকি নিচে নামলেন। বোল্যান্ড আর লায়ন দুজনেই আছেন, নাকি একজন বাদ। হ্যাজলউড নয় উইকেটের পরেও বাদ পড়ছেন কি না। আর পিচে ঘাস কতটুকু — কেরির সুন্দর ক্রিকেট উইকেটটা আসলে সিমের জন্য সুন্দর, নাকি ব্যাটের জন্য। এই চারটে উত্তর একসঙ্গে পড়লেই বোঝা যাবে, অস্ট্রেলিয়া এই সফরে শর্ত পড়তে শিখেছে, নাকি এখনও ফর্মের গল্প লিখছে। আর একটা কথা মনে রাখতে হবে — নিষ্পত্তিকারী টেস্টে সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় দুই ম্যাচের নমুনায়, আর তার দাম দিতে হয় পরের দুই বছরে। ঘড়ি চলছে। আমি তালটা ধরে রাখি ঠিক ওই জায়গাটায় লিখে রেখে, যেটা বাকিরা গোল করে ছেড়ে দেয়।