বেলেরিভের সিম, বেলের তিন, আর শেষ তিন ওভার: তাসমানিয়ার প্রথম জয়ের সমীকরণ

তৃতীয় দিনের শেষ তিন ওভার। হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে ভিক্টোরিয়ার ইনিংস তখনও টিকে ছিল, কিন্তু দিনের আলো আর বলের সিম—দুটোই একসঙ্গে কমছিল। শর্ট ১৭ রানে ফিরলেন, তার পরপরই নাইটওয়াচম্যান হিসেবে নামানো অফ-স্পিনার টড মার্ফি শূন্য রানে স্লিপে ক্যাচ দিলেন। স্টাম্পসে ভিক্টোরিয়া ৯৮/৫, লক্ষ্য ২৭০, হাতে পাঁচ উইকেট। স্কোরকার্ডের হিসাবে ভিক্টোরিয়ার দরকার আরও ১৭২ রান; ম্যাচ রিপোর্টের ভাষায় ১৭৩। এক রানের এই ফারাককে ছোট ভাবার সুযোগ নেই, কারণ প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে প্রতিটি রান একটা সেশন কিনে দেয়। তাই আমি এই এক রানকে এই প্রতিবেদনের প্রথম নোট হিসেবে 'যাচাই বাকি' চিহ্নিত করে রাখছি—তারপর বাকি হিসাব। প্রথমেই ফরম্যাটটা পরিষ্কার করা দরকার, কারণ এখানেই সবচেয়ে বড় বিভ্রান্তিটা তৈরি হয়। এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়। এটা শেফিল্ড শিল্ড—অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির চার দিনের প্রতিযোগিতা, যেখানে ডিআরএস নেই, স্কোয়াড রোটেশন বেশি, আর পিচের চরিত্র টেস্টের চেয়ে অনেক বেশি 'কাজের'। শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার প্রধান রেড-বল প্রমাণক্ষেত্র এবং টেস্ট দলে ঢোকার মূল পাইপলাইন, কিন্তু এর ছন্দ পাঁচ দিনের টেস্টের চেয়ে আলাদা। তাই এখান থেকে সরাসরি টেস্ট পর্যায়ের সিদ্ধান্তে লাফ দেওয়া যাবে না—এই সতর্কতাটা আমি শুরুতে লিখে রাখছি, কারণ শেষে ওটাই কাজে লাগবে। আর বেলেরিভ ওভাল? হোবার্টের এই মাঠ অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-সহায়ক ভেন্যুগুলোর একটা। সবুজ ঘাস, স্যাঁতসেঁতে ভাব, বাতাসের সাহায্য—পেসাররা এখানে যা পান, অন্যত্র তা পান না। এই ম্যাচে সর্বোচ্চ উইকেটশিকারিদের তালিকাটা দেখলেই বোঝা যায়: বেল, মারেডিথ, হোয়েকস্ট্রা—তিনজনই পেসার। চার দিনের প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে স্পিনার যদি উইকেটশিকারির তালিকায় ঢুকতেই না পারেন, তাহলে বুঝতে হবে পিচটা ব্যাটসম্যানের জন্য কতটা অসহায় ছিল। স্কোরলাইনটাই আসল গল্প বলে: ২০৭, ২৪১, ২৩৬, এবং শেষে ৯৮/৫। চার ইনিংসের মধ্যে একটাও আড়াইশো ছাড়ায়নি, আর ম্যাচের সর্বোচ্চ ইনিংসটা তাসমানিয়ার ২৩৬—যেটা কিনা দ্বিতীয় ইনিংসে এসেছে, অর্থাৎ পিচ যখন সবচেয়ে বেশি খারাপ হওয়ার কথা। প্রথম ইনিংসে দুই দলের স্কোর প্রায় সমান ছিল, কিন্তু দ্বিতীয় ইনিংসে সেই সমতা ভেঙে গেছে। প্রথম ইনিংসের সমতা আসলে একটা মুখোশ ছিল; দ্বিতীয় ইনিংসে সেই মুখোশ খুলে গেছে। এখন ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লোকটা, যাঁর নাম হেডলাইনে আছে কিন্তু ভুল কারণে। গ্যাব বেল দ্বিতীয় ইনিংসে ৩/২২ নিয়েছেন, এবং সেইসঙ্গে ১০ নম্বরে ব্যাট করে ৩৫ রানে অপরাজিত থেকেছেন—যা তাঁর প্রথম-শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর। আমি প্রিন্ট ডেস্ক ছেড়েছিলাম আমার আর্ডেন্ট সেন্সার ধর্মোপদেশের পর: গল্পটাকে কে সাপোর্ট করে আর কে একা খায়, সেটাই আসল প্রশ্ন। বেল এখানে দুটোই করেছেন। তিনি বল হাতে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়েছেন, আবার ব্যাট হাতে সেই রানগুলো দিয়েছেন যেগুলো তাসমানিয়ার ২৩৬-কে ২১০-এ নামতে দেয়নি। ১০ নম্বর ব্যাটসম্যানের ৩৫ রান স্কোরকার্ডে ছোট দেখায়, কিন্তু ম্যাচের সমীকরণে সেটাই ভিক্টোরিয়ার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে অতিরিক্ত পঞ্চাশ রানের বোঝা। তবে বেলের ব্যাটিং নিয়ে একটা সীমা টেনে নেওয়া দরকার: এটা এক ইনিংসের ব্যতিক্রম, প্রবণতা নয়। এই ম্যাচে তাঁর প্রভাব সর্বোচ্চ—এটা নিশ্চিত। কিন্তু 'বেল এখন অলরাউন্ডার'—এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর মতো কোনো নমুনা এখানে নেই। আসল আবিষ্কারটা অন্য জায়গায়। হ্যারি হোয়েকস্ট্রা—বাঁহাতি ওপেনিং বোলার, শিল্ডে এই তাঁর প্রথম মৌসুম। এই ম্যাচে ম্যাচে পাঁচ উইকেট, দ্বিতীয় ইনিংসে ৪/৫২। তার আগের ম্যাচে ৬/১০৩ এবং ৪৫ রান। পরপর দুই ম্যাচে এত উইকেট আর লো-অর্ডারে রান—এই প্রোফাইলটাই ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া সবচেয়ে বেশি খোঁজে। বাঁহাতি পেস প্লাস লো-অর্ডার রান—এই kombin-এশনের বাজারদর আলাদা, কারণ সরবরাহ কম। কিন্তু দুই ম্যাচের নমুনা দিয়ে 'ভবিষ্যতের টেস্ট বোলার' লেখা যায় না। আমি মেটা প্রেডিক্ট করি না; আমি ভার্সন হিস্ট্রি গাই, যতক্ষণ না সেটা অর্থবহ হয়। আর এই ভার্সন হিস্ট্রি এখনো দুই পাতা। রাইলি মারেডিথের ২/১৭ দেখে অনেকেই চোখ বুলিয়ে যাবেন, কারণ ২ উইকেট বড় সংখ্যা নয়। কিন্তু শেষ ওভারে ব্ল্যাকফোর্ডকে বারবার পরাস্ত করার যে দৃশ্য ছিল, সেটাই বলে দেয় চতুর্থ দিনের সকালে সবচেয়ে বিপজ্জনক মানুষটা কে। মারেডিথের সমস্যা উইকেট নয়, ফিটনেস। এক্সপ্রেস পেস আর বারবার ব্রেকডাউনের ইতিহাস—এই দুইয়ের মিলিত অর্থ হলো তিনি মাঠে থাকা অবস্থায় ম্যাচ-ব্রেকার, আর মাঠের বাইরে থাকলে তাসমানিয়ার সিম-শক্তি অর্ধেক। ম্যাচের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত ইনিংসটা চৌধুরীর—৮১ রান, ১২৩ বলে, ছয়টি চার। হেডলাইনে বেলের তিন উইকেট আর হোয়েকস্ট্রার পাঁচ উইকেট থাকবে, কিন্তু ২৭০-এর লক্ষ্য আর ২২০-এর লক্ষ্যের মধ্যে যে বিশাল ব্যবধান, সেটা তৈরি করেছে এই এক ইনিংসই। প্রথম ইনিংসে ম্যাকডারমটের শতকও একই কাজ করেছে, তবে সেটা প্রথম ইনিংসে ছিল—যেখানে ভুল করার সুযোগ বেশি। চৌধুরীর ইনিংসটা এসেছে দ্বিতীয় ইনিংসে, যখন পিচ সবচেয়ে বেশি সাহায্য করছিল বোলারদের। নাইটওয়াচম্যানের সিদ্ধান্তটা নিয়ে আমার আপত্তি আছে, এবং সেটা কৌশলগত, ব্যক্তিগত নয়। টড মার্ফি টেস্ট খেলা অফ-স্পিনার। তাঁকে দিনের শেষে পাঠানো হয়েছে একজন স্পেশালিস্ট ব্যাটসম্যানকে রক্ষা করতে—এবং তিনি শূন্য রানে ফিরেছেন। এখানে লজিকটা অনেকটা ট্যাংক কম্পের মতো: সামনের সারির রিসোর্সকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করলে সেটা কাজ করে শুধু তখনই, যখন সেই রিসোর্সটা সত্যিই ক্ষতি শুষে নিতে পারে। মার্ফি পারেননি। ফলাফল—একটা 'ফ্রি' উইকেট ফিল্ডিং দলকে উপহার, আর একজন বোলারের আত্মবিশ্বাসে চিড়। যদি নাইটওয়াচম্যান পাঠাতেই হয়, তাহলে সেটা হওয়া উচিত এমন কাউকে যাঁর হারানোর কিছু নেই। ভিক্টোরিয়ার পুরো চেজ এখন একজনের কাঁধে। মার্কাস হ্যারিস ৩৯ রানে অপরাজিত, আর তিনিই একমাত্র টেস্ট-অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান যিনি ক্রিজে আছেন। পিটার হ্যান্ডসকম্ব ৩৯ রান করেছেন ৫৯ বলে—দেখতে ভালো, কিন্তু ফ্রিঞ্জ প্লেয়ারের ক্লাসিক প্যাটার্ন: শুরু করেন, কনভার্ট করেন না। টেস্ট দলে ফেরার দরজা এভাবে খোলে না; এভাবে শুধু নিজের স্ট্যাটাস রিফ্রেশ হয়। এখন সেই অংশটা, যেখানে আমি নিজের গল্পটা ভাঙতে চাই। সবচেয়ে শক্তিশালী বিপরীত যুক্তিটা প্রথমে বলি: ভিক্টোরিয়ার জেতার একটা বাস্তব পথ আছে। হ্যারিস যদি চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টা পেরিয়ে যান, বলের চকচকেটা ভাব চলে যায়, সিম কমে আসে, আর পিচ ধীরে ধীরে সহজ হয়। তখন ১৭২ রান আর অসম্ভব থাকে না। আমি আগেই ঠিক করে রাখছি, কী দেখলে আমি আমার অনুমান বদলাব: হ্যারিস ৬০ পার করলে, বা ষষ্ঠ উইকেট জুটিতে ৫০+ রান উঠলে, আমার 'তাসমানিয়া স্পষ্ট ফেভারিট' বাক্যটা আমি প্রত্যাহার করব। কিন্তু তার আগে 'মৌসুমের প্রথম জয়' ফ্রেমিংটা নিয়ে একটা সতর্কতা। এই শিরোনামটা বলছে তাসমানিয়া মৌসুমের প্রথম জয়ে পৌঁছাতে চলেছে—অর্থাৎ তারা আগে জেতেনি। এটা একটা সংকেত, কোনো প্রমাণ নয়। আর এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁদ: ঘরের মাঠের সিম আর প্রতিপক্ষের পতন—এই দুইয়ের যোগফলকে 'ফর্মের প্রত্যাবর্তন' বলে চালিয়ে দেওয়া। ২০২০ সালের ঘোস্ট গেমসের সময় আমি শিখেছিলাম, নীরবতাও একটা প্যাচ নোট হতে পারে। শিল্ড ক্রিকেট প্রায় ফাঁকা মাঠে খেলা হয়, ক্যামেরার সামনে কেউ নেই, গ্যালারিতে গুঞ্জন নেই—এই নীরবতাটাই আসলে বলে দেয় কোনটা কাঠামো আর কোনটা কেবল কাকতালীয়। কোলাহল থাকলে মানুষ প্রবণতা দেখে; নীরবতায় মানুষ হিসাব দেখে। আর হিসাব বলছে, বেলেরিভে এই দুই পেসারের সামনে এই ব্যাটিং লাইনআপ—এটা ম্যাচআপের সুবিধা, দলের রূপান্তর নয়। রূপান্তরের গল্পটা যদি লিখতেই হয়, তাহলে সেটা হোয়েকস্ট্রা। বাঁহাতি পেস, লো-অর্ডার রান, প্রথম মৌসুমে পরপর দুই ম্যাচে ভারী উইকেট—এটা শিল্ডের সবচেয়ে দামি পণ্য, কারণ শিল্ডের প্রকৃত 'প্রোডাক্ট' রাজস্ব নয়, টেস্ট-প্রস্তুত খেলোয়াড়। এই প্রতিযোগিতার বাণিজ্যিক বিশ্লেষণ প্রায় অপ্রযোজ্য; এখানে আইপিএলের মতো নিলাম নেই, ফ্র্যাঞ্চাইজি ভ্যালুয়েশন নেই, সম্প্রচার মূল্যও প্রান্তিক। কিন্তু টেলেন্ট পাইপলাইনে এর ভূমিকা অপরিসীম। হোয়েকস্ট্রার মতো পারফরম্যান্সই ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার বিনিয়োগের ফেরত। একটা কাজল ছায়া অবশ্য পুরো বিশ্লেষণের ওপর পড়ে আছে: ফরম্যাট এক্সট্রাপোলেশন। শিল্ডের সিম-সহায়ক পিচ, চার দিনের ছন্দ, ডিআরএসের অনুপস্থিতি—এগুলো টেস্টের চেয়ে আলাদা একটা খেলা তৈরি করে। এখানে ৩/২২ নেওয়া বোলার টেস্টে একই সাফল্য পাবেন, এটা ধরে নেওয়া ভুল হবে। একইভাবে দুই ম্যাচের ভিত্তিতে হোয়েকস্ট্রাকে টেস্ট স্কোয়াডে বসানোও ভুল হবে। আর একটা অদৃশ্য ঝুঁকি আছে, যার কোনো তথ্য এই প্রতিবেদনে নেই—আবহাওয়া। চতুর্থ দিনের বৃষ্টি এই ম্যাচের ফলাফলকে সবচেয়ে সহজে মুছে দিতে পারে, আর তখন 'প্রথম জয়' এর গল্পটা ড্র-এ শেষ হবে। ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এটি নিয়ন্ত্রণের বাইরে, কিন্তু বিশ্লেষণে উপেক্ষা করার মতো নয়। তাহলে চতুর্থ দিনের সকালে আমার চোখ থাকবে তিনটি জিনিসে। এক, হ্যারিসের প্রথম ঘণ্টা। দুই, মারেডিথ বল হাতে আছেন কি না, আর তাঁর রিদম কেমন। তিন, নতুন বলের সেই উইন্ডো—যেখানে সিম সবচেয়ে বেশি, আর ব্যাটসম্যান সবচেয়ে বেশি কাঁচা। এই তিনটার যেকোনো একটা ভিক্টোরিয়ার দিকে গেলে ম্যাচ বদলাবে; তিনটাই তাসমানিয়ার দিকে গেলে ম্যাচ সকালেই শেষ। আমি রাশিয়ায় দেখেছি, একটা ট্যাংক কম্প আর একটা পার্ক করা বাস একই প্রার্থনা করে—সময় কাটাও, প্রতিপক্ষকে ভুল করাও। ভিক্টোরিয়ার চতুর্থ দিনের প্রার্থনাটাও তাই হবে: সময় কাটাও, হ্যারিস টিকে থাকুক। কিন্তু প্রার্থনা আর পরিকল্পনার পার্থক্য হলো ডেটা। আর ডেটা বলছে, পাঁচ উইকেট হাতে নিয়ে সিম-সহায়ক পিচে ১৭২ রান—এটা অসম্ভব নয়, কিন্তু সম্ভাব্যতাও নয়। বেলেরিভে সূর্য উঠলে প্রশ্নটা থাকবে একটাই: তাসমানিয়া কি মৌসুমের প্রথম জয়টা জিতবে, নাকি শুধু প্রমাণ করবে যে তারা জিততে পারত?