৪.১৫ মিটারের ইতিহাস: এশিয়ান গেমসে ভারতীয় নারী ক্রীড়াবিদদের নীরব বিপ্লব ও সংখ্যার নীরবতা

আইচি-নাগোয়ার অ্যাথলেটিক্স স্টেডিয়ামের পোল ভল্ট পিটে বারানিকা এলাঙ্গোভান পোলটি বসালেন। ক্রসবারটি স্পর্শ করল না। ৪.১৫ মিটারের ক্লিয়ারেন্সটি তাঁকে ভারতীয় নারী অ্যাথলেটিক্সের ইতিহাসে প্রথম এশিয়ান গেমস পোল ভল্ট পদক এনে দিল। পাশের বর্তনীতে মনপ্রীত কৌর ১৭.১৭ মিটার শটপুট নিক্ষেপ করে ব্রোঞ্জ পেলেন। দুটি ঘটনা, দুটি সংখ্যা, দুটি নারী ক্রীড়াবিদ — এবং ২০২৬ এশিয়ান গেমসের ষষ্ঠ দিবসে ভারতীয় অ্যাথলেটিক্সের প্রথম ঐতিহাসিক নারী পদক হিসেবে নথিভুক্ত। কিন্তু সংখ্যাগুলো চুপচাপ আরেকটি গল্প বলছে, যে গল্প সংবাদমাধ্যমের শিরোনামে জায়গা পায় না। ৪.১৫ মিটার প্যারিস ২০২৪ অলিম্পিকের যোগ্যতার সীমা ৪.৭৩ মিটার থেকে ৫৮ সেন্টিমিটার পিছিয়ে। ১৭.১৭ মিটার বৈশ্বিক প্রবেশ মানদণ্ড ১৮.৮০ মিটার থেকে প্রায় ১.৬৩ মিটার কম। ঐতিহাসিক — হ্যাঁ, জাতীয় দৃষ্টিকোণ থেকে। প্রতিযোগিতামূলক — না, বিশ্বমঞ্চ থেকে অনেক দূরে। এই দূরত্বটিই আমাকে বারবার থামিয়ে দিচ্ছে, কারণ আমি যখন ২০১৭ সালে দ্য ডেইলি স্টারের স্পোর্টস ডেস্কে জাতীয় অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপের ফলাফল গণনা করেছিলাম — ৬২টি ফাইনালের মধ্যে মাত্র তিনটি নারীদের — তখন যে অনুপস্থিত অর্ধেকের হিসাব আমি শুরু করেছিলাম, সেই হিসাবটা আজও নিজেকে পুনর্লিখন করে চলেছে। আইচি-নাগোয়ায় চলমান এশিয়ান গেমসের ষষ্ঠ দিবসে ভারতীয় প্রতিনিধি দল ২২টি পদক নিয়ে সার্বিকভাবে ১২তম স্থানে ছিল। ২০২২ সালের হ্যাংঝো অ্যাশিয়ান গেমসে ভারত ২৮টি স্বর্ণ নিয়ে সমগ্র প্রতিযোগিতা শেষ করেছিল; এই সংখ্যাটিই এখন সংবাদমাধ্যমের তুলনামূলক বেঞ্চমার্ক হয়ে দাঁড়িয়েছে। কিন্তু যেটা চোখে পড়ে না, সেটা হলো — এই ষষ্ঠ দিবসের ২২টি পদকের মধ্যে শুধুমাত্র চারটিই অ্যাথলেটিক্সের। বাকিগুলো শ্যুটিং, ব্যাডমিন্টন, কাবাডি, হকি, বক্সিং, স্কোয়াশ, টেবিল টেনিস, ওয়েটলিফটিং, সার্ফিং, ক্যানো, ফেন্সিং, সাঁতার ও এসপোর্টস থেকে এসেছে। অর্থাৎ অ্যাথলেটিক্সের চারটি পদককে যখন আমরা ঐতিহাসিক বলি, আমরা আসলে সমগ্র ভারতীয় দলের পদক-ভান্ডারের একটি ক্ষুদ্র অংশকেই উদযাপন করছি। আর সেই চারটির মধ্যে দুটিই নারীদের — পোল ভল্ট ও শটপুটে। এই অনুপাতটা আমার কাছে বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ আমি সেই সাংবাদিক যিনি নারী ক্রীড়াবিদদের নাম গণনা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে গেছেন। বারানিকা এলাঙ্গোভানের পোল ভল্ট ব্রোঞ্জের পেছনের গল্পটা আরও জটিল। তিনি তামিলনাড়ুর ক্রীড়াবিদ, এবং এশিয়ান গেমসের মতো মহাদেশীয় চ্যাম্পিয়নশিপে পোল ভল্টের সোনা সাধারণত ৪.৫০ মিটারের আশপাশে লড়াই হয়। ২০২৩ সালের হ্যাংঝো আসরে নারী পোল ভল্টের স্বর্ণপদকটি ছিল প্রায় ৪.৬০ মিটারের কাছাকাছি। ২০২৬ সালে ৪.১৫ মিটারে ব্রোঞ্জ পাওয়া মানে হলো — হয় চীনা পোল ভল্টারা এই আসরে অনুপস্থিত ছিলেন বা তাঁদের ফর্ম নিম্নমুখী ছিল, অথবা এশীয় নারী পোল ভল্টের সামগ্রিক গভীরতা হ্রাস পেয়েছে। এটা এলাঙ্গোভানের অর্জনকে ছোট করে না — কিন্তু এটা আমাদের বলে যে, এখানে একটি সুযোগের জানালা খুলেছে, সেই জানালা দিয়ে একজন ভারতীয় ক্রীড়াবিদ ঢুকেছেন। এই পার্থক্যটা গুরুত্বপূর্ণ — ঐতিহাসিক হওয়া এবং প্রতিযোগিতামূলকভাবে শক্তিশালী হওয়া এক জিনিস নয়। মনপ্রীত কৌরের শটপুট ব্রোঞ্জের ১৭.১৭ মিটার একই ধরনের গল্প বলে। এই দূরত্বটি বিশ্বমঞ্চে নারী শটপুটের শীর্ষ স্তর থেকে অনেকটাই পিছিয়ে। ঐতিহাসিকভাবে চীনা নারী শটপুটারা এশীয় প্রতিযোগিতায় আধিপত্য বজার রেখেছেন, কিন্তু এই নির্দিষ্ট আসরে তাঁদের অনুপস্থিতি বা দুর্বলতা মনপ্রীতের ব্রোঞ্জের পথ খুলে দিয়েছে। ১৭.১৭ মিটার একটি এশীয় মহাদেশীয় স্তরের চিহ্ন, কিন্তু বিশ্বমঞ্চে এটি প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক চিহ্ন নয়। এলাঙ্গোভান এবং কৌরের পদক দুটির সাধারণ বৈশিষ্ট্য — দুটোই জাতীয়-অগ্রদূত মূল্যের, প্রতিযোগিতামূলক-মূল্যের নয়। এই দিনের সবচেয়ে কৌশলগতভাবে চিত্তাকর্ষক ঘটনাটি ছিল পুরুষদের ১০,০০০ মিটারে গুলভীর সিংহের রৌপ্য। বাহরাইনের দুই দৌড়বিদ কৌশলগতভাবে গুলভীরকে মার্ক করে দৌড়েছিলেন — অর্থাৎ তাঁরা জোট বেঁধে ভারতীয় ক্রীড়াবিদটিকে প্রতিযোগিতা থেকে নিয়ন্ত্রণ করেছিলেন। এটি দূরত্বের দৌড়ে একটি সুপরিচিত কৌশল, এবং সাধারণত এটি একটি দলগতভাবে সংগঠিত প্রোগ্রামের চিহ্ন। বাহরাইনের দূরত্বের স্কোয়াড প্রায়ই প্রাক্তন পূর্ব আফ্রিকান ক্রীড়াবিদদের নিয়ে গঠিত হয়, যাঁরা আইনিভাবে প্রতিনিধিত্ব পরিবর্তনের মাধ্যমে এই ফেডারেশনের হয়ে দৌড়ান। গুলভীর শেষ ৪০০ মিটারে শক্তিশালী ছিলেন — এটি একটি চ্যাম্পিয়নশিপ-স্টাইলের দৌড়ের চিহ্ন, সময়-পরীক্ষামূলক নয়। চ্যাম্পিয়নশিপের চাপের নিচে কৌশলগত প্রতিদ্বন্দ্বিতায় জয়লাভ করা একটি ইতিবাচক বড়-ম্যাচ সংকেত। কিন্তু ২০২৬ সালের কমনওয়েলথ গেমসেও তিনি রৌপ্য পেয়েছিলেন — অর্থাৎ একই মৌসুমে দুটি চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষে পৌঁছানোর এই দ্বৈত-পিক শিডিউলটি শারীরবৃত্তীয়ভাবে একটি নিয়ন্ত্রিত জুয়া যেটি এবার জিতেছে। মিশ্র ৪×৪০০ মিটার রিলেতে ভিশাল তেন্নারাসুর রৌপ্যটি আসলে এই দিনের সবচেয়ে গভীর সিস্টেম সংকেত। রিলে পদক চারজন ক্রীড়াবিদের সমন্বিত পারফরম্যান্স, বেরুন-এক্সচেঞ্জ প্রক্রিয়া এবং কোচিং ধারাবাহিকতা দাবি করে — এগুলো একক ব্রোঞ্জের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। একজন ক্রীড়াবিদ ভালো করতে পারেন, কিন্তু চারজন সমন্বিতভাবে ভালো করা একটি প্রোগ্রামের স্বাস্থ্যের প্রমাণ। এই রৌপ্য আমাকে বলে যে ভারতীয় ৪×৪০০ মিটার রিলে পুল এই মুহূর্তে বহু বছরের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী অবস্থায় আছে। এখানে একটি উল্লেখযোগ্য তথ্যগত ঘাটতি আছে — কোনো ক্রীড়াবিদের বয়স, ব্যক্তিগত সেরা, বা মৌসুমের সেরা পারফরম্যান্স প্রকাশ করা হয়নি। কোনো অ্যাথলেটিক্স কোচের নামও নেই — শুধুমাত্র শ্যুটিং কোচ সমরেশ জুংয়ের নাম উল্লেখ আছে। এই অসামঞ্জস্যটা আমার কাছে বিশ্লেষণগতভাবে অর্থবহ — কারণ এটা প্রকাশ করে যে অ্যাথলেটিক্সের কন্টেন্ট সম্ভবত ফলাফল-শীট থেকে লেখা হয়েছে, অ্যাথলেট-অ্যাক্সেস থেকে নয়। তামিলনাড়ুর দুই ক্রীড়াবিদের উপস্থিতি — এলাঙ্গোভান এবং তেন্নারাসু — একটি আঞ্চলিক ঘনত্বের সংকেত। এটি কি প্রকৃত আঞ্চলিক শক্তি, নাকি উন্নয়ন সম্পদের অসম বণ্টন? এই প্রশ্নের উত্তর এই প্রতিবেদনে নেই। বাহরাইনের কৌশলগত দৌড়ের নেপথ্যে একটি বৃহত্তর প্রতিযোগিতামূলক বাস্তবতা আছে। বাহরাইনের দূরত্ব প্রোগ্রামটি একটি আমদানি-ভিত্তিক, দলগতভাবে প্রশিক্ষিত মডেল — যেটি ভারতের স্থানীয় কিন্তু অগভীর পাইপলাইনের থেকে কাঠামোগতভাবে আলাদা। এটি আইনিভাবে বৈধ এবং প্রতিযোগিতামূলক ক্রীড়ার অংশ, কিন্তু এটি একটি সক্ষমতার অসামঞ্জস্যকেও চিহ্নিত করে। এশিয়ান গেমস অলিম্পিক বা বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের মতো যোগ্যতা-ভিত্তিক প্রতিযোগিতা নয়। এখানে কোনো প্রবেশ মানদণ্ড নেই, কোনো র‍্যাঙ্কিং-পয়েন্ট তাড়া নেই — নির্বাচন জাতীয় কোটা বরাদ্দের সিদ্ধান্ত। অর্থাৎ একজন ভারতীয় ক্রীড়াবিদের জন্য কাঠামোগত ঝুঁকি হলো নির্বাচিত না হওয়া, যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হওয়া নয়। এই বাস্তবতা মাথায় রাখলে, ষষ্ঠ দিবসের চারটি অ্যাথলেটিক্স পদককে যে ঐতিহাসিক বলে চিহ্নিত করা হচ্ছে, সেটা মূলত জাতীয়-অগ্রদূতের বিচারে। ২০২২ সালের ২৮ স্বর্ণের তুলনামূলক বেঞ্চমার্কটি আসলে মিড-গেমস তুলনার জন্য কাঠামোগতভাবে বিভ্রান্তিকর। পদক-সমৃদ্ধ খেলাগুলো প্রতিযোগিতার বিভিন্ন দিবসে অসমভাবে বিতরণ করা থাকে। কিন্তু সংবাদমাধ্যম ইতিমধ্যেই এই সংখ্যাটিকে মাপকাঠি হিসেবে ব্যবহার শুরু করেছে — এবং এটাই সেই ব্যাডমিন্টনের রক্ষক-চ্যাম্পিয়নদের প্রথম-রাউন্ড বিদায়ের মতো ঘটনা, যেখানে ২১-১২ গেম জিতেও পরের দুটি গেম হেরে সোনার স্বপ্ন শেষ হয়ে গেল — একই ন্যারেটিভ-উলটো-পাল্টার মডেল। আজকের ঐতিহাসিক ফলকালি কালকের তুলনার চাপে অন্যরকম দেখাতে পারে। নারী ক্রীড়াবিদদের পাইপলাইন নিয়ে আমার দীর্ঘদিনের উদ্বেগ এখানে প্রাসঙ্গিক। এলাঙ্গোভান ও কৌরের এই পদকগুলো যদি প্রকৃত উন্নয়নের চিহ্ন হয়, তাহলে এই সাফল্যকে ধারাবাহিক করতে হবে — ৪.৩০, ৪.৫০, ৪.৭০ মিটারের দিকে এগোতে হবে। ১৭.১৭ মিটার থেকে ১৮.০০, ১৮.৫০ মিটারের দিকে। কিন্তু যদি এটি একটি অনুকূল প্রতিদ্বন্দ্বী মাঠের সুযোগের জানালা হয়, তাহলে পরবর্তী এশিয়ান গেমসে চীনা ও অন্যান্য প্রতিদ্বন্দ্বীরা ফিরে এলে এই ব্রোঞ্জগুলো আর থাকবে না। এই পার্থক্যটাই সামনের চার বছরের পার্থক্য হবে। গুলভীর সিংহের মতো ক্রীড়াবিদদের জন্য এই দ্বৈত-পিক শিডিউলটি দীর্ঘমেয়াদে ঝুঁকিপূর্ণ। কমনওয়েলথ থেকে এশিয়ান গেমস — প্রায় আট সপ্তাহের ব্যবধানে দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ শীর্ষ — এটি গ্রহণযোগ্য পিরিয়ডাইজেশন অনুশীলনের সীমানায়। তিনি এবার দুটোই ল্যান্ড করেছেন, কিন্তু পরবর্তী মৌসুমে এই ক্ষমতা ধরে রাখা কঠিন হবে। স্টেডিয়াম যখন খালি হয়, দীর্ঘতম ল্যাপটি হলো সেইটি যেটি কেউ সময় মাপেনি — এমন একটি স্কুলছাত্রী যিনি কখনও বিকেএসপি পর্যন্ত পৌঁছাননি কারণ তাঁর বিভাগে সিনথেটিক ট্র্যাক নেই। এলাঙ্গোভান ও কৌর পর্যন্ত পৌঁছেছেন — কিন্তু তাঁদের পেছনে কতজন সমান প্রতিভাবান ক্রীড়াবিদ রয়ে গেছেন যাঁরা এই পথ পাননি, সেই সংখ্যা আমরা কখনও গণনা করব কি? আজকের ঐতিহাসিক পদকগুলো যদি সত্যিকারের উন্নয়নের সূচক হয়, তাহলে এই প্রশ্নের উত্তর খোঁজা শুরু করার সময় এসেছে।